英國(guó)是受潮汐影響最大的地區(qū)之一。地球上只有一個(gè)地方的潮汐范圍比英格蘭西南部更高，那里的潮汐每天漲落 10 米。與此同時(shí)，潮汐通過(guò)蘇格蘭、奧克尼群島和設(shè)得蘭群島之間的狹窄縫隙將大量的水帶到大西洋和北海之間。
潮汐能的工作原理是將水引導(dǎo)到渦輪機(jī)中。最成熟的方法是使用水庫(kù)，水庫(kù)在漲潮時(shí)充滿，在退潮時(shí)排空。渦輪機(jī)由水流驅(qū)動(dòng)。當(dāng)雙向運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)，能源供應(yīng)幾乎是恒定的。這就是潮汐磨坊的原理，它是中世紀(jì)早期沿海社區(qū)的特色。直到十九世紀(jì)，東英吉利都有許多潮汐磨坊，用于磨谷物和縮絨布，而伍德布里奇仍然保留著英格蘭最后一座正常運(yùn)行的潮汐磨坊。
但現(xiàn)在潮汐能正在被更大規(guī)模地考慮用于發(fā)電。這一原理已在布列塔尼地區(qū)得到成功應(yīng)用，1966 年，人們?cè)诶仕购涌谥伟l(fā)電，目前仍能生產(chǎn) 240 兆瓦的電力。廢棄的塞文河大壩也計(jì)劃采用這一原理，該大壩可以捕獲塞文河口巨大的潮汐能量，但成本高昂，環(huán)境成本也高昂。最近，有人提議在沃什河對(duì)岸修建這樣的大壩，它還將提供新的港口設(shè)施，以及從諾福克到林肯郡的直達(dá)公路。
但這并不是利用潮汐能的唯一方法。一些實(shí)驗(yàn)性的“潮汐流”項(xiàng)目一直在海中安裝渦輪機(jī)，這些渦輪機(jī)位于潮汐自然形成強(qiáng)大水流的通道中。其中最有希望的項(xiàng)目位于蘇格蘭北部附近，那里的水流速度可達(dá)每小時(shí) 8 英里。
直到最近，這些都是實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目，旨在測(cè)試不同的方法、材料和工程解決方案。與風(fēng)能和太陽(yáng)能相比，制造能夠在極其惡劣的環(huán)境下可靠運(yùn)行的大型移動(dòng)機(jī)器的技術(shù)挑戰(zhàn)要大得多。
已經(jīng)有三個(gè)重大項(xiàng)目。MayGen項(xiàng)目運(yùn)行著安裝在彭特蘭灣海床上的四臺(tái)渦輪機(jī)，目前發(fā)電量足以為 6,000 戶家庭供電。Orbital Marine采取了不同的方法。為了解決組裝和維護(hù)海床設(shè)備的問(wèn)題，他們將渦輪機(jī)安裝在浮動(dòng)平臺(tái)上，錨定在奧克尼群島外一個(gè)非常湍急的潮汐流中。第三家公司Nova Innovation已經(jīng)在設(shè)得蘭群島的布魯梅爾灣試用了六臺(tái)設(shè)備，并計(jì)劃在奧克尼群島附近新建一個(gè)由 16 臺(tái)設(shè)備組成的陣列。這些截然不同的項(xiàng)目已經(jīng)證明潮汐能實(shí)際上可以發(fā)揮作用，而各公司現(xiàn)在正轉(zhuǎn)向商業(yè)化生產(chǎn)。在最近三輪可再生能源合同談判中，政府已批準(zhǔn)旨在產(chǎn)生 122 兆瓦潮汐能的項(xiàng)目。與風(fēng)能和太陽(yáng)能相比，這個(gè)數(shù)字非常小，但對(duì)于一項(xiàng)新技術(shù)而言卻是重要的一步。與此同時(shí)，歐盟正在資助 Nova Innovation 的新奧克尼項(xiàng)目。
可再生能源供應(yīng)的未來(lái)不會(huì)依賴(lài)單一技術(shù)。相反，它將需要多種能源，適應(yīng)特定的領(lǐng)域和情況。大多數(shù)評(píng)論家都認(rèn)為，潮汐能與規(guī)模大得多的風(fēng)能和太陽(yáng)能一起，對(duì)總能源做出適度但重要的貢獻(xiàn)。
計(jì)劃中的開(kāi)發(fā)項(xiàng)目預(yù)計(jì)到 2029 年將為英國(guó)生產(chǎn) 130 兆瓦電力，理論上的發(fā)電潛力為 11 千兆瓦，相當(dāng)于英國(guó)當(dāng)前消耗量的 11%。這將對(duì)能源結(jié)構(gòu)做出重大貢獻(xiàn)，特別是在沒(méi)有風(fēng)、沒(méi)有太陽(yáng)的時(shí)候提供可靠的基本負(fù)荷發(fā)電。與風(fēng)能和太陽(yáng)能不同，英國(guó)在這些領(lǐng)域遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，而我們?cè)谶@個(gè)領(lǐng)域擁有技術(shù)領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)，并且擁有世界上最大的潛在潮汐資源之一。
