日本經濟新聞社(NIKKEI)11月17日報道，在日本政府的支持下，日本最早將在明年利用自主式無人潛艇(AUV)，勘探位于小笠原諸島南鳥島的海底稀土儲量。

報道副標題稱這是世界首次此類勘探 圖片來源：日經新聞社報道截圖

傳統的勘探方式是使用水面船只進行逐點采樣，這種方式難以探明稀土礦藏的范圍。相比之下，利用自主式無人潛艇進行勘探，可以更大范圍地調查深海海底。

此次調查在日本專屬經濟區中進行，旨在調查海底泥漿中的稀土濃度，并評估礦藏儲量。調查使用了美國伍茲霍爾海洋研究所研發的無人潛艇，通過向6000米深的海床發射超聲波進行勘探。

日本計劃若此次調查成功，將考慮使用10臺無人潛艇進行調查。大約10億美元將被用于購買無人潛艇和相關設備。此外，日本海洋研究開發機構(JAMSTEC)正在開發一項技術，通過深海鉆探船“地球號”，利用一根接近1500噸的管道從海床中抽取富含稀土的泥漿。

深海鉆探船“地球號” 圖片來源：視覺中國

今年四月，日經新聞社報道稱，早稻田大學的研究人員在東京東南部約1900公里處的南鳥島，發現其海床中擁有超過1600萬噸的稀土礦藏。

研究人員在2500平方公里的海床上采集了25個地點的稀土樣本，并對其密度進行了分析。分析結果表明，這些海底稀土能滿足全球數百年的消耗量。研究人員計劃與私營企業合作回收這些稀土。

含有稀土元素的海底泥土 圖片來源：CBS視頻截圖

報道稱，作為“工業的維生素”，稀土包括了釹等17種稀有元素，一般被用于加入合金或其他材料中來增加磁性等性質，被廣泛用于混合動力車、節能家電、LED燈和智能手機等產品。

研究人員計劃，利用離心機分離含有高密度稀土的磷酸鈣，從而提升稀土元素的密度，據稱其密度可達中國大陸礦藏的20倍。

中國目前控制了世界90%的稀土產量。日經新聞在報道中還提到，2010年，釣魚島附近海域發生中日船只相撞事件，隨著兩國外交糾紛升級，中國曾暫時禁止對日出口稀土。此后，日本一直急于開發自己的稀土來源，但其約60%的稀土需求目前仍舊依賴中國供應。

但中國商務部2010年9月24日曾明確否認，稱從未限制對日本的出口，“暫停對日出口稀土”的報道毫無根據。