麻省理工學院的研究人員在《焦耳》雜志的發表文章，揭示了核工業面臨的一個關鍵挑戰：新建核電站的成本不斷上升。

研究表明，核電站建設費用螺旋上升的主要原因是軟成本，即與工程設計、采購、計劃、進度和成本控制等活動相關的間接費用。這一結果對于那些認為反應堆建造數量越多，成本越低的人來說是一個清醒劑。這也是英國新核動力背后的邏輯，開發人員期待通過增加反應堆建設的數量大幅降低核電成本。

根據麻省理工學院的研究，在美國四分之三的不同反應堆型設計中，第一座建造的反應堆是最便宜的。第一座核電站建成后，只有通用電氣公司的沸水反應堆(BWR-4)變得更便宜。這項研究的結論是：“與預期相反，第n座核電廠比第一座核電廠更貴。”

在這種情況下，核工業真正有希望通過第n個電廠降低成本的領域：小型模塊化反應堆(SMR)。麻省理工學院能源研究副教授杰西卡·特蘭西克(JessikaTrancik)說，戰勝軟成本挑戰的一種方法是使用不需要太多現場施工的先進材料和部件來簡化反應堆設計。我們的想法是把更多的生產過程帶到制造廠和建筑工地之外，追求施工過程的進一步自動化。

但是，SMR也有其自身的挑戰。最顯著的問題是，要使其實現商業可行性，還需要長達10年的時間，以及成本不確定性。目前，領先的SMR技術競爭者之一是俄羅斯，已經建造了一個浮動式SMR，目前正在運行中;而中國目前也正在建造SMR裝置。

歐洲和北美的SMR進展稍快一些。總部位于俄勒岡州波特蘭的NuScalePower是最早的SMR公司之一，已經花了十多年時間尋求聯邦監管機構的批準，而其在愛達荷州的首個擬議項目要到本世紀末才會上線。比爾·蓋茨支持的TerraPower和X-energy的SMR設計最近獲得了美國能源部(U.S.Department of energy)的財政支持，目的是在未來7年內建造第一個工作裝置。